Neil Armstrong: diez años sin el astronauta que pisó la Luna y sus restos están en el fondo del mar

Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre que pisó la Luna; luego incursionó en la geología y su último deseo era que sus restos descansaran en el fondo del mar.

Este 25 de agosto se cumplen 10 años del fallecimiento de Armstrong. El astronauta nació el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta, Ohio, en el condado de Auglaize (Estados Unidos).

Cuando cumplió los dos años de edad, su padre lo llevó a ver las carreras aéreas de Cleveland y, desde ese instante, Neil no volvió a separar la vista del cielo.

A los cinco años, su padre lo hizo subir a un avión para su vuelo de bautismo en el condado de Warren. A los 17 años, tuvo en sus manos un certificado de vuelo estudiantil y unos días después, en agosto de 1946, hizo su primer vuelo en solitario. Ya era un piloto novato y recibido, aunque no tenía registro para manejar autos.

Lea más: Trabajadora sexual denuncia a miembro de la Fuerza de Seguridad que abusaba de su hijastra

A sus 17, entró a estudiar Ingeniería Aeronáutica en la Universidad de Purdue gracias a una beca del Plan Holloway, ésta comprometía a los estudiantes a hacer dos años de entrenamiento de vuelo y un año de servicio en la Armada como aviador, después de completado los estudios, y realizar luego estudios superiores durante otros dos años. 

A los 18 años, la Armada lo reclutó e ingresó en la base aérea de Pensacola para formarse como piloto. El 24 de febrero de 1949, se convirtió en guardia marino y entrenó en varios aviones caza.

En 1951 piloteaba ya aviones a reacción, y los aterrizaba en los portaaviones mientras que EEUU se preparaba para entrar en guerra en Corea, el primer conflicto armado de la Guerra Fría.

De esta manera, el 29 de agosto de 1951 entró en combate en Corea como escolta de un avión de reconocimiento sobre Songjin. Voló en total 78 misiones sobre Corea, recibió la Medalla del Aire, la Estrella de Oro, la Medalla del Servicio en Corea y la Estrella de combate.

Dejó la Armada en agosto de 1952 cuando tenía los 22 años, y pasó a la reserva, donde lo hicieron teniente. En 1955 se graduó en ingeniería aeronáutica y completó un master en la Universidad de California. 

El 28 de enero de 1958 se casó con Janet Elizabeth Shearon con quien tendría tres hijos: Eric, Karen y Mark, mientras él ya trabajaba en el Laboratorio de Vuelo a Propulsión Lewis del Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica. 

Tras ocho años de servir a la Armada, renunció a su servicio en octubre de 1960. En junio de 1961, Karen tenía un año y tres meses y le diagnosticaron un tumor maligno en el tronco encefálico, murió el 28 de enero de 1962 por una neumonía relacionada con su salud deteriorada: ya no podía hablar, ni caminar.

Este hecho marcó a Armstrong, sin embargo, continuó volando y se convirtió en piloto de pruebas, calificado de temerario, además de ser reconocido por identificar fallas de los aviones experimentales.

De esta manera, se convirtió en la joya de la flamante Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, NASA.

Su paso en la NASA

En 1962 la NASA buscaba astronautas para el Programa Gemini, que consistía en lanzar al espacio una nave tripulada por dos pilotos. Armstrong se anotó a pesar de que su inscripción llegó una semana después. Un piloto lo reconoció y lo aceptó.

En 1962, Deke Slayton, el jefe de la oficina de astronautas y quien combatió en la Segunda Guerra Mundial, le preguntó a Armstrong si estaba dispuesto a unirse a cuerpo de astronautas de la NASA convirtiéndose en casi el primer civil astronauta.

Armstrong fue el comandante de la Gemini 8, lanzada el 16 de marzo de 1966, y el primer civil astronauta estadounidense. Era una misión arriesgada y peligrosa. Y no salió bien; pues debía  acoplarse a una cápsula no tripulada llamada Agena.

La misión debía durar setenta y cinco horas, cincuenta y cinco de ellas con la Gemini en órbita; sin embargo, aunque se logró el acoplamiento, las dos naves empezaron a rodar sobre sí mismas sin que Armstrong pudiera corregir el desperfecto con el sistema de maniobra orbital.

Por consejo del centro de control, se desacoplaron de Agena pero los giros de Gemini se hicieron más veloces y peligrosos. Armstrong, que no tenía en esos momentos contacto con el centro de control, tomó una decisión: apagar el control de maniobra orbital y habilitar el sistema de control de reentrada a la Tierra, que haría descender a Gemini en la primera oportunidad. Así fue, Gemini 8 amerizó en el Pacífico occidental, a mil kilómetros de Japón.

Programa APOLO

El programa Apolo sí que empezó mal. Apolo I. El 27 de enero de 1967, durante un simulacro de despegue, la cápsula estalló, se incendió y mató en tierra a los tres astronautas encargados de pilotearla: Gus Grissom, Edward White y Roger Chaffee.

Luego de ello, el 5 de abril Armstrong, Gordon Cooper, Dick Gordon, James Lovell y David Scott se enteraron que volarían en las primeras misiones lunares.

En noviembre de 1967, Armstrong quedó como comandante de la Apolo XI, junto a Edwin “Buzz” Aldrin y a Michael Collins.

El 20 de julio de 1969, Armstrong llegó en la Luna, pero el módulo lunar Eagle – Aguila estaba sin combustible ya que había gastado casi todo su tiempo para el aterrizaje.

Armstrong notó que el módulo se alejaba de la zona prevista para el alunizaje y que esa zona tenía algunos cráteres que podían dañar el vehículo. Entonces desconectó el módulo de la computadora que guiaba el vuelo y manejó el módulo con sus manos, “como si fuera un helicóptero”, diría luego.

Tras la maniobra, Armstrong informó al centro de control de Houston, lacónico y preciso: “Houston, aquí la Base Tranquilidad. El Eagle ha alunizado”.

Después vino la planta de su bota en la Luna, la famosa frase previa: “Este es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la Humanidad”.

Su vida después de la Luna

En 1985 andaba metido entre las piedras, tenía conocimientos geológicos que usó en la Luna, pero ahora se metía en las cavernas para rastrear los orígenes del planeta que había visto, redondo y azul, desde Apolo XI.

En febrero de 1991 sufrió un pequeño ataque al corazón. Armstrong se divorció en 1994, asimismo, se alejó de la ‘fama’ y el 7 de agosto de 2012 a sus 82 años fue llevado al hospital para un by pass que aliviara sus arterias coronarias obstruidas.

Aunque la cirugía parecía haber salido bien, ocho días después, el 25 de agosto Armstrong murió. En septiembre del 2012, ‘sus hermanos de la Armada’ esparcieron sus cenizas en el Atlántico.