Tres científicos premiados con Nobel de Física por detectar ondas gravitacionales
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03/10/2017
Tres científicos estadounidenses fueron premiados este martes con el Nobel de Física por su papel en la puesta en marcha del detector LIGO y la detección de las ondas gravitacionales, que Albert Einstein había anticipado un siglo antes.
Rainer Weiss, Barry C. Barish y Kip S. Thorne fueron destacados por la Real Academia Sueca de las Ciencias por haber contribuido de forma “decisiva” para culminar cuatro décadas de esfuerzos y coronar un proyecto en el que han colaborado más de un millar de científicos de una veintena de países y que ha revolucionado la astrofísica.
El Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferometría Láser (LIGO) detectó en septiembre de 2015, aunque no se difundió hasta cinco meses después, ese tipo de ondas, las fluctuaciones en el espacio-tiempo producidas por la aceleración de los cuerpos masivos cuando explota una supernova o colisionan agujeros negros.
Albert Einstein las formuló en su Teoría General de la Relatividad y desde ahí muchos físicos intentaron detectarlas, aunque incluso el propio científico alemán llegó a creer que nunca se podrían medir o dudó de que no fueran sino una ilusión matemática.
Al finalizar la década de los 50’s nuevos cálculos probaron, sin embargo, que esas ondas transportaban energía, por lo que podrían ser detectadas; y en 1974 fue descubierto un púlsar doble -similar a una estrella en su masa pero de dimensiones muy reducidas-, lo que demostraba que los objetos en movimiento emiten ese tipo de ondas. El hallazgo le valdría en 1993 el Nobel de Física a los también estadounidenses Joseph Taylor y Russell Hulse.
Kip Thorne y Rainer Weiss, a mediados de los años 70’s iniciaron sus proyectos para poder descubrir las ondas. Mientras Weiss desarrollaba detectores en el Instituto de Tecnológico de Massachusetts (MIT), Thorne empezó a colaborar con Ronald Drever, que había construido sus primeros prototipos en Escocia.
Los tres científicos se juntaron años después aunque Drever, fallecido en marzo pasado, se acabaría apartando para iniciar un trabajo pionero que incluyó el diseño de un interferómetro láser, la base del futuro LIGO, que cuenta con dos detectores localizados en Estados Unidos, en Livingston (Louisiana) y en Hanford (Washington).
La complejidad del trabajo hizo que se tardase años en completar el proyecto, en el que Thorne se ocupó del análisis sofisticado y la teoría avanzada; y Weiss, de la ingeniería creativa para desarrollar el instrumental necesario. Cuando Barry Barish asumió el liderazgo del LIGO, en 1994, transformó lo que hasta entonces era un pequeño grupo de cuarenta científicos en un proyecto a escala internacional con más de un millar de expertos, un paso que la Academia considera fundamental para el éxito de la iniciativa dos décadas más tarde.
Desde el descubrimiento en septiembre de 2015, el LIGO ha observado dos eventos similares, y el detector franco-italiano VIRGO, localizado cerca de Pisa (Italia) y que se unió al proyecto hace unos meses, otro a finales del mes pasado.
Los tres científicos recibieron hace unos meses el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica por el mismo motivo que hoy el Nobel y han sido distinguidos de forma conjunta con otros galardones como el Giuseppe y Vanna Cocconi de la Sociedad Física Europea.
Barish (Omaha, 1936), se doctoró en la Universidad de Berkeley (California) y se trasladó después al Instituto Tecnológico de California (Caltech), donde ha ejercido la docencia.
Thorne (Logan, 1940), se licenció en Físicas en el Caltech en 1962 y se doctoró en la Universidad de Princeton tres años más tarde para regresar luego al primero, donde ha enseñado e investigado.
Weiss (Berlín, 1932), aunque su familia pronto emigró a EE.UU. y obtuvo la nacionalidad, Weiss ha estado siempre unido al MIT, donde se graduó y se doctoró en Física y ahora es profesor emérito. Este recibirá la mitad del premio en metálico de este Nobel dotado con 9 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros) y sus dos colegas compartirán el resto.
Weiss, Barish y Thorne suceden en el palmarés del Nobel a los británicos David Thouless, Duncan Haldane y Michael Kosterlitz, galardonados por revelar los secretos de la materia exótica.
La ronda de ganadores de los Nobel, que se abrió este lunes con el de Medicina o Fisiología, continuará mañana con el de Química, al que seguirán en los próximos días, por este orden, los de Literatura, de la Paz y Economía.